われわれはどこから来たのか。われわれは何か。われわれはどこへ行くのか。

フランスの画家，彫刻家。後期印象派を代表する一人。ゴーガンとも呼ばれる。パリに生まれ，マルキーズ諸島のアトゥオナ Atuona で没。父は共和派の政治記者，母は，サン･シモン主義者でフランス婦人運動の先駆者 F. トリスタンの娘。ゴーギャンの生涯は最初から数奇なものだった。1849年，ルイ･ナポレオンのクーデタによる迫害を恐れた一家は，富裕な親類を頼って，ペルーのリマに逃れる。55年，帰国するまで，この異国の都でゴーギャンは幻想的で，恵まれた子ども時代をすごす。

65年から71年にかけて，最初は水夫，ついで水兵と大部分を海ですごしたが，71年より株式仲買人としてめざましい働きをみせる。一方，この頃より，後見人の，実業家で高名な美術収集家アローザ Gustave Arosa の影響のもとに，美術に大きな関心を示し，日曜画家の道を歩きはじめる。74年，ピサロを知り，印象派の作品の収集にも心がける。76年，サロンに初入選。79，80，81，82年の印象派展に出品。

ゴーギャンの芸術家としての生涯は83年，株式仲買人をやめて，画業に専念することを決意したときにはじまる。生活はただちに困窮したが，画面はしだいに独自性を強め，初期の印象派風のものから，理知的な画面構成と装飾的な色彩を調和させた，文学性の濃い，いわゆる象徴主義絵画へと展開してゆく。これは世紀末特有の中世趣味と無縁ではない。86年，第8次にして最後の印象派展に出品したのち滞在したブルターニュの小村ポンタベンの，ひなびた中世風のたたずまいはゴーギャンを強くひきつけた(ポンタベン派)。

翌87年のパナマ，マルティニク島滞在で南国の強烈な光に触れて獲得したゴーギャンの色彩は，88年夏，再度のポンタベン滞在において内面的な深みを帯びることになる。その色彩は，簡潔ではあるが重厚な形態に平坦に区分され，《ヤコブと天使の争い》(1888)にみられるような宗教的ともいえる精神性を生みだした。浮世絵版画，エピナル版画，ステンド･グラス等に影響されたこうした区分主義(クロアゾニスムcloisonnisme)により，〈主調色にのみ注目しつつ行われる，形と色彩の総合〉が可能となり，画面全体は暗示にとんだ，まさに総合的な装飾性を獲得する(総合主義またはサンテティスムsynthレtisme)。

こうして，88年から90年にかけて，〈ゴッホの耳切り事件〉に結末をみるアルルでのゴッホとの共同生活をはさみ，一連の象徴主義的な傑作，すなわち《黄色いキリスト》(1889)，《処女喪失》(1890)，《恋する女たちであれ》(木彫，1889)等が制作され，ゴーギャンは象徴主義絵画の第一人者と目される。

しかしながら，ヨーロッパの腐敗した文化，社会にあきあきしていたゴーギャンは，失われた楽園を求めて，91年タヒチに旅立つ。以後，一時は帰国したものの(1893‐95)，かの地にとどまり，畢生(ひっせい)の大作《われわれはどこから来たのか。われわれは何か。われわれはどこへ行くのか》(1897)をはじめとして，人間存在の意味を深く問いただす多くの作品を制作する。ゴーギャンのこうした思想的側面は正しく継承されたとはいえないが，その音楽的ともいえる自在な色彩は，ナビ派，フォービスムの画家たちに強い影響を与えた。